Un incrociatore tedesco solca le acque dell'Oceano Indiano in cerca di navi nemiche da affondare. Siamo nell'estate del 1914, in Europa è appena scoppiata la guerra. A bordo dell'Emden c'è il barone Hohberg, profondo conoscitore del mondo arabo, a lungo agente di collegamento dal Medio Oriente per il governo di Vienna. Durante la navigazione e nel susseguirsi di abbordaggi, affondamenti, sbarchi, marce forzate via terra, Hohberg - sempre più stanco del conflitto e della politica - rievoca il proprio passato e la storia che ha visto scorrere davanti ai suoi occhi: l'infanzia al Cairo, che gli rimarrà sempre nel cuore; i vicoli di Aleppo e di Sana'a; il castello di famiglia nella Bassa Austria; le cavalcate in Moravia; gli amori... E poi i campi di battaglia boemi del 1866 e quelli della Prima guerra mondiale, le rivolte dei "giovani turchi" a Costantinopoli e quelle di Berlino nel 1919, i porti di Tsingtao, Penang, Madras, Trieste: tutto racconta l'agonia e la caduta dell'impero asburgico e di quello ottomano, e il tramonto di un'epoca.