Maria Bellonci è stata una figura decisiva della letteratura italiana. Lo è stata come autrice legata allo scandaglio di personaggi del passato (soprattutto del Rinascimento italiano), al minuzioso lavoro di ricerca, all'evocazione di figure rimaste poi nel viluppo della sua immaginazione. Ma lo è stata anche come protagonista del mondo letterario - quando ha legato il suo nome agli Amici della domenica e al premio Strega fondato insieme a Guido Alberti. Chi l'ha conosciuta, chi l'ha studiata sa quanta complessità biografica, quanta ricchezza di interessi, quanta voragine di sentimenti si aprono dalla prima giovinezza alla maturità. Stefano Petrocchi ricostruisce la sua biografia a partire dal 1986, l'anno in cui, dopo la sua morte, le fu attribuito con voto praticamente plebiscitario il premio da lei stessa fondato, per poi tornare indietro alla giovinezza inquieta, all'incontro con Goffredo Bellonci, al loro amore segreto, alla loro fitta collaborazione. Petrocchi evoca le molte amicizie importanti (fra le quali Anna Banti, Alba de Céspedes, Gianna Manzini e Guido Piovene) ma, forte della consultazione di documenti ancora ignoti, scava fra le pieghe della scrittura storico-narrativa (e in questo senso Rinascimento privato, ritenuto il suo capolavoro, è miniera e tesoro) per toccare con discrezione ed eleganza l'architettura complessa del suo spirito, la prospettiva femminile del suo sguardo sul mondo, l'esercizio delle relazioni, il "romanzo privato".