Nascere nell'anno del Cavallo di Fuoco a Hong Kong è un dono, ma non per tutti. Per un uomo significa potere e indipendenza, opportunità negate a una donna. Una figlia femmina è poco più di un impiccio. Non per il padre di Mingzhu, che per lei vuole un'istruzione completa e le insegna a leggere e scrivere, in cinese e in inglese. Ma non basta a sottrarla al destino riservato alle donne cinesi. Mingzhu è costretta a sposare Wei Tang, un uomo ignorante ma ricco. Eppure lui la sorprende, lasciandole la libertà di crescere la figlia Qiang insieme all'amica Biyu. È un atto d'amore verso una nuova generazione di donne che, cresciute all'ombra dei soprusi subiti dalle antenate, deve imparare a reagire all'immobilità imposta dagli uomini, in un momento cruciale della storia cinese. Nel 1941 il Giappone sta per invadere Hong Kong. Mingzhu, Qiang e Biyu si trovano ad affrontare i pericoli di una guerra che sembra riguardare soltanto gli uomini. Le tre sono convinte che l'intelligenza e la lettura siano le uniche armi possibili per vincere le battaglie più dure. Ostinate, continuano a sfogliare libri anche nel pieno della proibizione e della paura: per non perdersi, unite dalla promessa di ritrovarsi un giorno nella luce delle parole. Un debutto ambizioso, che intreccia le storie di tre donne determinate e indipendenti.