Los Angeles, 1952. William Slaytor, poliziotto privato, riceve un incarico insolito: il rettore dell'università gli chiede di indagare su un professore che, secondo certe lettere anonime, avrebbe una relazione clandestina con una ragazza di tredici anni. Quelle accuse hanno qualche fondamento? Se si rivelassero solo calunnie, scoprirlo grazie a un'indagine riservata eviterebbe uno scandalo devastante per il buon nome dell'istituto e per il docente. Dopo giorni di pedinamenti, però, Slaytor si rende conto che c'è davvero qualcosa di marcio. Ma in una città enorme e complicata, estrema in ogni sua manifestazione, luci e ombre si mescolano con esiti imprevedibili...