Pochi giorni dopo l'assassinio di Giulio Cesare in Senato, alle idi di marzo, lontano da Roma due giovani apprendono la notizia che cambierà la loro vita per sempre. Uno è il pronipote di Cesare, Ottavio: ha solo diciotto anni ma, nello stupore generale, il condottiero lo ha nominato suo erede. L'altro è Agrippa, il suo più caro amico. Si sono conosciuti a scuola, e da allora sono diventati inseparabili. Da qualche mese sono ad Apollonia, nella provincia d'Illiria, per completare la loro istruzione, ma è giunta l'ora di porre fine alle scorribande giovanili e di tornare nella capitale per rivendicare l'eredità di Ottavio. I due ragazzi sono diversissimi - forte e battagliero Agrippa, mingherlino e malaticcio Ottavio - ma complementari, come l'orso e la volpe, e insieme devono affrontare gli uomini più potenti di Roma. Contro ogni ragionevole previsione, hanno la meglio sui rivali. Ottavio diventa così Ottaviano Augusto, il primo imperatore e, per vent'anni, i due governeranno su buona parte del mondo conosciuto. Dopo una lunga carriera costellata di successi militari e politici, ormai cinquantenne, Agrippa si rifugia nella sua villa sul golfo di Napoli. Malato, solo e ferito dall'infedeltà della moglie, ripercorre quegli anni gloriosi e inizia a scrivere le sue memorie. Dai primi incontri con Giulio Cesare all'epico scontro con Marco Antonio e Cleopatra, dalla grande battaglia navale di Azio alle infinite guerre di espansione, Agrippa racconta come in fondo un solo uomo abbia dominato la sua intera esistenza: il suo vecchio amico Ottavio, che col tempo è divenuto sempre più astuto, spietato e per lui imperscrutabile. E non può fare a meno di chiedersi: cosa accade nell'animo degli uomini quando in gioco c'è il sommo potere?